2026年8月11日午前4時23分31秒。
まだ夜の暗さが残る鹿児島県の種子島宇宙センターで、H3ロケット9号機のエンジンに火が入りました。
発射台の周囲がまばゆい光に包まれ、白い機体がゆっくりと地上を離れる。すぐに速度を上げたH3は、長い炎を引きながら夜明け前の空へ吸い込まれていきました。
しかし、ロケットは飛び立っただけでは成功ではありません。
打ち上げから約29分後、搭載していた測位衛星「みちびき7号機」が予定の軌道へ投入され、ようやく成功が決まりました。
日本の新しい主力ロケットが、また一つ打ち上げに成功した。ニュースだけを見れば、そう感じるかもしれません。
けれども、今回の成功には、これまでとは違う重みがあります。
約8か月前、H3ロケット8号機は同じ「みちびき」シリーズの5号機を宇宙へ届けられず、衛星も失いました。その失敗から原因を突き止め、試験的な飛行を挟み、再び重要な実用衛星を載せて挑んだのが今回の9号機です。
つまり今回問われていたのは、H3がもう一度飛べるかだけではありません。
「大切な衛星を、再びH3に任せられるのか」
その答えを出すための打ち上げだったのです。
話題のワダイでは、8か月前に何が起きたのか、H3がどのような段階を踏んで本番へ戻ってきたのか、そして今回の成功が日本の宇宙開発にとってなぜ重要なのかを追っていきます。
8か月前、H3はロケットと衛星の信頼を失った
2025年12月22日、H3ロケット8号機は準天頂衛星「みちびき5号機」を載せて種子島から打ち上げられました。
ところが飛行中に異常が発生し、みちびき5号機を予定の軌道へ投入できませんでした。衛星は失われ、打ち上げは失敗となります。
H3は2023年の初号機でも失敗していましたが、その後は成功を重ね、日本の主力ロケットとして歩み始めていました。そこへ起きた二度目の失敗です。
しかも、長年日本の宇宙輸送を支えてきたH-IIAロケットは、2025年6月に運用を終えています。
以前なら「H3が止まっている間はH-IIAに任せる」という考え方もできました。しかし、すでに大型ロケットの主役はH3へ引き継がれています。
H3が安定して飛べなければ、日本は重要な衛星を自国のロケットで予定どおり運べなくなる可能性があるのです。
8号機の失敗は、1回の打ち上げを落としただけではありませんでした。これから日本の宇宙輸送をH3へ任せられるのか、その前提を揺るがす失敗だったのです。
原因は「衛星を支える台座」の内部にあった
事故調査で問題が見つかったのは、ロケットのエンジンそのものではありませんでした。
原因とされたのは、衛星とロケットをつなぐ「衛星搭載アダプタ」と呼ばれる部分です。難しそうな名前ですが、簡単にいえば、ロケットの上で衛星を支える台座です。
この台座の内部には、製造時に剥離が生じていました。それが飛行中、衛星を覆うカバーを分離した際の衝撃などで広がり、台座が壊れたとみられています。その結果、みちびき5号機は予定より早くロケットから離れてしまいました。
巨大なロケット全体を見れば、小さな一部分の問題です。しかし、その見えにくい製造上の不具合が、ロケットと衛星の両方を失う結果につながりました。
原因が分かったからといって、すぐに「直したので次は大丈夫」と重要な衛星を載せるわけにはいきません。そこでJAXAは、段階を踏んで打ち上げを再開しました。
いきなり本番には戻らなかった
失敗から約半年後の2026年6月、H3ロケット6号機が打ち上げられました。
この6号機では、問題が見つかった台座を補修し、ロケットの性能を確認するための模擬ペイロードや小型衛星を搭載しました。打ち上げは成功し、H3はまず「対策を施した機体が、もう一度飛べる」ことを確認します。
そして今回の9号機では、接着部分への依存を減らし、ボルトで部材を結合する新しい方式の台座を採用しました。その上に、実際に運用される大型衛星「みちびき7号機」を載せたのです。
6号機は「もう一度飛べるか」を確かめる打ち上げ。
9号機は「重要な衛星をもう一度任せられるか」を確かめる打ち上げ。
二つの成功は同じように見えて、背負っていた役割が違います。今回の打ち上げが「本格復帰」といえるのは、失敗原因への恒久的な対策を施した部品を、実用衛星のミッションで証明できたからです。
H3は「飛べる」から「任せられる」へ戻った
H3は、H-IIAの後継として開発された日本の新しい基幹ロケットです。
今後は測位衛星だけでなく、地球観測衛星や防衛通信衛星、宇宙ステーションへの物資輸送、月や惑星の探査、さらに海外企業の商業衛星なども宇宙へ運ぶ役割を担います。
もしH3の打ち上げが長期間止まれば、日本の宇宙計画は海外ロケットの予定や事情に左右されやすくなります。必要な衛星を、必要な時期に、自国の判断で宇宙へ運べることは、科学技術だけでなく、防災、通信、安全保障、産業の面でも重要です。
今回の成功によって、H3は単に飛行できるロケットから、再び実用ミッションを任せられるロケットへ一歩戻りました。
これは、みちびき7号機を宇宙へ届けた一回の成功であると同時に、日本が自前の宇宙輸送手段を維持するための成功でもあります。
みちびき7号機の成功は、ゴールではない
みちびきは、GPSと組み合わせて位置情報の精度や安定性を高める日本の衛星測位システムです。自動運転や農業、測量、ドローン、防災情報の配信など、幅広い分野での活用が期待されています。
日本は、他国の衛星測位システムに頼らず、みちびきだけでも持続的に測位できる7機体制を目指してきました。
ただし、今回7号機の打ち上げに成功したからといって、「7機体制が完成した」という意味ではありません。8号機の失敗で、みちびき5号機を失っているからです。
当面は、現在運用中の5機に7号機を加えた6機での運用を目指し、既存衛星の配置を調整して機能を補う計画です。失われた1機をどう補い、7機体制を完成させるのかは、今後も残る課題です。
H3についても、一度の成功だけで信頼性の問題がすべて解決したとは言えません。打ち上げを安定して続け、計画した時期と価格で運用し、国内外の顧客から選ばれるロケットになれるか。ここからは成功を積み重ねる力が問われます。
失敗を消したのではなく、次の成功につなげた
2025年12月、H3ロケット8号機は重要な衛星を予定の軌道へ届けられませんでした。
その後、原因を調べ、対策を考え、まず試験的な飛行で確認する。そして今度は新しい方式の部品と実用衛星を載せ、再び本番へ挑みました。
今回の成功が印象的なのは、過去の失敗がなかったことになったからではありません。
失敗から目をそらさず、一つずつ原因をたどり、確認の段階を飛ばさずに戻ってきた。その積み重ねが、打ち上げから約29分後の「軌道投入成功」につながりました。
H3ロケット9号機の成功は、完全復活を宣言するゴールではありません。
それでも、日本の主力ロケットが再び大切な衛星を任され、次の宇宙開発へ進むための大きな一歩になったことは間違いありません。
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